La historia de la fotografía y sus manifestaciones toma dos vertientes: la primera, la que define la imagen y el medio y en segundo lugar los usos y aplicaciones que la fotografía lleva haciendo durante 170 años.

Muchas investigaciones se hacen en el siglo XVIII y principios del XIX sobre los distintos modos para capturar la imagen de la cámara oscura. Existen evidencias de que el definitivo invento de la fotografía no responde a la genialidad de uno u otro personaje, sino que durante todo ese tiempo se suceden una serie de factores que hacen posible poner en práctica experimentos con los que intentar lograr lo que había sido un sueño anhelado desde la Antigüedad. Sueño que se ve materializado en tiempos del Renacimiento con la necesidad de producir sistemas de representación gráfica que logren situar la imagen en un entorno temporal y espacial concreto.

La cámara oscura es la base de la creación de la cámara fotográfica. Fue la búsqueda del entendimiento del funcionamiento del ojo y de qué manera éste convierte la realidad en una imagen bidimensional lo que lleva a la aparición de la cámara oscura. Estas cuestiones acerca del funcionamiento del ojo surgen durante el renacimiento. Planteamiento de índole filosófico el “cómo el ser humano entiende la realidad que le rodea”, cuestión que queda hilada directamente a la metáfora de la “Cueva de Platón” desarrollada en la obra “La República” (428-347 a.d.c.).Y por otro lado también con cierta relevancia en el psicoanálisis: “de qué forma la visión conecta al ser humano con la realidad”.

Como ya ha sido mencionado anteriormente, la cámara oscura surge durante el Renacimiento. Será el mecanismo de mayor relevancia dentro del proceso de invención de la fotografía.

La cámara oscura se basa en el efecto de la luz en el interior de una estancia en la que sólo entra luz por un punto concreto. Este hilo de luz que entra por el agujero se dispersa produciendo una imagen exacta invertida en la pared opuesta al orificio. La nitidez de la imagen varía en función del tamaño del orificio (menor apertura implicará mayor nitidez de la imagen).

Fueron muchos los participantes en el descubrimiento de este fenómeno; Leonardo Da Vinci, Aristóteles o Kepler forman parte de la lista de pensadores que pusieron en marcha la creación de la cámara oscura.

La cámara fotográfica surge con la evolución de la cámara oscura. Tomando el fenómeno de la fotografía desde el punto de vista artística nos lleva a concluir que sus antecedentes más directos fueron los medios gráficos de reproducción. La imperfección de estos médicos gráficos llevan a una búsqueda incesante de lo que actualmente conocemos como fotografía.

A partir de la realidad de la cámara oscura surge otro elemento definitivo dentro del período pre-fotográfico. Son las aportaciones en el conocimiento de la química, más concretamente el efecto de ciertas sustancias fotosensibles.

Desde los años 1725-1727, Johann Heinrich Schulze explica la fotosensibilidad de las sales de plata, principio concluyente en el que se basará la fotografía:Si las sales de plata se oscurecen al ser expuestas al sol cabe pensar que un papel impregnado con sales de plata también lo hará. En segundo lugar si este papel impregnado se introduce en la cámara oscura, la imagen proyectada se imprimirá sobre el papel gracias a la luz que entra por el orificio de la cámara oscura.

Aunque esta idea fue un buen comienzo, no dejaría de ser un comienzo imperfecto, ya que lo que se consigue a través de este método es una imagen negativa. Es decir, la sustancia del papel que recibe la luz queda negra y las partes oscuras (que son las que forman la imagen) quedaría en blanco. Concluyendo, impregnando el papel con sales de plata se obtiene un negativo de la imagen y todavía de escasa nitidez ya que el oscurecimiento de la sal de plata dentro de la cámara oscura es realmente sutil. Y por otro lado al observar la imagen fuera de la cámara se oscurecía por completo, al exponer la imagen al sol el resto de sales de plata que habían estado protegidas dentro de la cámara.

En 1839 Frederick William Herschel encuentra una sustancia capaz de eliminar las sales de plata sobrantes, es decir, lo que no formaba parte de la reproducción de la imagen. Herschel recomienda una sustancia (hiposulfito de sosa) como sustancia fijadora de la fotografía.